El fundador de Microsoft y principal financista de la OMS, Bill Gates, ya ha posado su mirada en el litio del norte argentino. Gates aparece como el principal inversor de la empresa encargada de «eficientizar los procesos de extracción y evitar la emisión de gases de efecto invernadero».
La primera inversión en ese sentido la ha realizado a través de fondos que dirige, como Breakthrough Energy Ventures y The Engine, destinando U$S 20 millones de dólares a la compañía norteamericana Lilac Solutions, encargada de hacer un uso más eficiente del agua en los procesos de extracción del litio.
Los primeros trabajos conjuntos están previstos para fines de 2020, en sociedad con la compañía minera australiana Lake Resources en el proyecto catamarqueño de Kachi, en el salar Carachi Pampa, se encuentra a unos 50 kilómetros al sur de la localidad catamarqueña de Antofagasta de la Sierra, y a 100 kilómetros al sur del yacimiento de litio del salar del Hombre Muerto, con una producción anual de 25.500 toneladas de carbonato de litio de grado de batería durante una vida útil de 25 años, el que demanda una inversión inicial de $ 544 millones. Un total de 40.000 litros de salmuera del proyecto Kachi (provincia de Catamarca) se procesarán en la planta piloto de Lilac Technologies.
Dave Snydacker, CEO de Lilac Solution, explicó que “Kachi es un proyecto de litio de importancia mundial, con su gran recurso de salmuera y su proceso ecológico”.
La iniciativa de Gates aparece para responder a los cuestionamientos ambientales que la extracción del litio viene despertando en la región, tanto en Chile como en Argentina. El 1 de marzo se conoció el corte de la ruta provincial N° 43 por parte de una comunidad indígena de la zona, la que repudia la construcción de un acueducto que podría secar un río.
«Lake quería encontrar una mejor manera y estudió más de 10 nuevos procesos de extracción directa para encontrar uno que fuera más eficiente y utilizara menos agua, lo que sería mejor para el medio ambiente. Así encontramos a Lilac», explicó al medio argentino El Cronista Steve Promnitz, director de Lake Resources.
Lilac Solutions utiliza un nuevo sistema que utiliza perlas de intercambio iónico, lo que permite separar el litio y dejar magnesio, calcio, boro y otros minerales no deseados, evitando así el uso de grandes estanques de evaporación, supuestamente devolviendo la salmuera ya sin litio al subsuelo sin alterar su química. Este dato no es menor, ya que los procesos convencionales se realizan mediante la evaporación del agua y la utilización de muchos químicos. Por cada tonelada de litio extraída de la salmuera se requiere evaporar 70,000 litros de agua dulce.
De acuerdo a Bloomberg, en la próxima década se cuadruplicará la demanda del litio, especialmente para el uso de autos eléctricos y baterías de aparatos electrónicos, particularmente importantes en una era post-Covid19 en la que el trabajo pasará a ser mayormente online, a través de plataformas de networking, cloudcomputing, Inteligencia Artificial y demás implementos tecnológicos de la Cuarta Revolución Industrial.
