Por Stacy Liberatore
Los paneles solares liberan cinco veces más dióxido de carbono de lo que se pensaba, según un nuevo informe.
Un investigador italiano hizo las afirmaciones después de encontrar que una base de datos que las instituciones mundiales usan para calcular las proyecciones de la huella de carbono global omite las emisiones de China, que produce el 80 por ciento de los paneles solares en todo el mundo.
Se sabe que China utiliza plantas que queman carbón en la fabricación, lo que ha bajado el precio de la tecnología para los estadounidenses y otros países occidentales.
Sin datos de China, el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) afirma que las emisiones de la industria solar fotovoltaica (PV) son de 48 gCO2/kWh.
Sin embargo, el nuevo análisis sugiere que el número está más cerca de 170 y 250 gCO2/kWh, el 62,5 por ciento de las emisiones de dióxido de carbono que genera la electricidad con gas natural.
Robbie Andrew, investigador del Centro para la Investigación Climática Internacional en Oslo, le dijo al Wall Street Journal en 2021: “Si China no tuviera acceso al carbón, la energía solar no sería barata ahora”.
“¿Está bien que hayamos tenido esta gran cantidad de emisiones de carbono de China porque les permitió desarrollar todas estas tecnologías a un precio realmente bajo?”
La mayoría de las células solares se componen de semiconductores de silicio, vidrio y metales como plata, cobre, indio y telurio. Sin embargo, algunos están diseñados con almacenamiento de batería, lo que incluye el uso de litio. La recolección de silicio y vidrio no tiene impacto ambiental, pero la extracción de metales genera emisiones de gases de efecto invernadero y conduce a la contaminación del suelo, el agua y el aire, informa EcoWatch.
La Asociación de Industrias de Energía Solar (SEIA) estableció un objetivo para que la energía solar represente el 30 por ciento de la generación de energía en los EE. UU. para 2030.
Si se cumple el objetivo, se distribuirán más de mil millones de paneles solares en los EE. UU., y la mayoría provendrá de China.
El informe fue preparado por el investigador italiano Enrico Mariuttim, quien identificó una discrepancia en los datos de Ecoinvent hace dos años.
‘[Los datos] mostraron cuánto utilizan los sistemas solares fotovoltaicos en términos de materias primas: silicio, aluminio, cobre, vidrio, acero y plata. Entonces vi la huella de carbono. Parecía demasiado pequeño”, dijo a Environmental Progress, un grupo ambiental con sede en California fundado por Michael Shellenberger, quien fue candidato demócrata a gobernador en las elecciones para gobernador de California de 2018.
“Según los hallazgos de Mariutti, la intensidad de carbono de los paneles solares fabricados en China e instalados en países europeos como Italia estaba fuera de un orden de magnitud”, según Environmental Progress.
Un estudio realizado en 2022 por científicos del Laboratorio Nacional de Energía Renovable en Colorado determinó que las emisiones por módulo producido eran el doble en China que en los EE. UU. para los módulos de silicio cristalino y unas cuatro veces más altas para los módulos de película delgada de telururo de cadmio, un tipo de célula solar.
Un informe del Instituto de Compradores de Energía Limpia también compartió una severa advertencia acerca de que China está ganando dominio en la industria fotovoltaica.
La investigación determinó que si la nación crece en la fabricación solar, el mundo verá hasta 18 mil millones de toneladas más de emisiones de carbono para 2040, todo lo cual estaría relacionado con la industria fotovoltaica.
Y la Agencia Internacional de Energía (AIE) declaró que “el mundo dependerá casi por completo de China para el suministro de componentes clave para la producción de paneles solares hasta 2025”.
Estados Unidos, Japón y Alemania alguna vez dominaron la industria de fabricación de paneles solares. Sin embargo, las regulaciones sobre el uso del carbón hicieron retroceder a las tres potencias, dejando que China, que no tiene pautas, ocupe el primer lugar.
Las empresas chinas dependen de la electricidad alimentada por carbón en Xinjiang para fabricar materias primas críticas como el polisilicio, una forma de silicio de alta pureza.
Mariutti encontró que un problema importante con los datos solares es que aquellos que compilan la investigación han “tardado en reconocer el desplazamiento de la industria a China”.
Los recolectores de datos solo podían usar estimaciones y modelos de emisiones en lugar de números concretos.
“En 2014, calcularon la intensidad de carbono de la energía fotovoltaica como si los paneles se fabricaran en Europa, con energía baja en carbono”, dijo Mariutti a Environmental Progress, refiriéndose a los compiladores de datos.
“Para 2016, los cálculos comenzaron a parecer que los paneles se fabricaron en China, es decir, supuestamente con energía intensiva en carbono”. Mariutti descubrió que los cálculos siempre rondaban los 20 a 40 gCO2/kWh, pero no se reveló el modelo o la fuente específica. “Si hubieran hecho los cálculos correctamente, resultaría en alrededor de 80 a 106 gCO2/kWh, y eso sin contar con factores importantes”, afirmó Mariutti.
La AIE le dijo a Environmental Progress que los cálculos de la huella de carbono para la fabricación de paneles solares no tienen en cuenta la extracción de silicio, los desechos tóxicos de los paneles y el efecto albedo, cuando las propiedades altamente reflectantes de los paneles solares de color oscuro aumentan el “efecto invernadero”.
‘Según la AIE, cuando se tienen en cuenta adecuadamente, los dos primeros factores por sí solos podrían más que triplicar el ‘período de recuperación’ de los paneles, es decir, el tiempo antes de que se vuelvan neutrales en carbono después de la instalación’, informa Environmental Progress.
‘¿Por qué la AIE no es transparente sobre sus fuentes y las lagunas en los datos?’ preguntó Mariutti.
“Una transición apresurada a la energía solar y otras energías renovables sin una prueba inequívoca de los beneficios, mientras se entrega el control a China, podría ser un gran error”.
Mariutti ha recibido críticas por sus afirmaciones.
Entre las afirmaciones de Mariutti sobre las emisiones de carbono, China también ha sido objeto de críticas por utilizar mano de obra esclava en las plantas de fabricación.
La razón por la que los chinos han podido fabricar paneles solares tan baratos es porque usan musulmanes uigures que están alojados en campos de concentración, dijo Shellenberger en una reunión de CPAC en 2022 en Australia.
