Bill Gates: “volverá la normalidad cuando todas las personas del planeta hayan sido vacunadas”

Una de las preguntas que más me hacen en estos días es cuando el mundo podrá volver a ser como era en diciembre antes de la pandemia de coronavirus. Mi respuesta es siempre la misma: cuando tengamos un medicamento casi perfecto para tratar COVID-19, o cuando prácticamente todas las personas en el planeta hayan sido vacunadas contra el coronavirus.

Es improbable que lo primero ocurra pronto. Necesitaríamos un tratamiento milagroso que fuera al menos 95 por ciento efectivo para detener el brote. La mayoría de los candidatos a drogas en este momento no están tan cerca de ese poderoso. Podrían salvar muchas vidas, pero no son suficientes para que volvamos a la normalidad.

Lo que nos deja solo como opción una vacuna.

La humanidad nunca ha tenido una tarea más urgente que crear una inmunidad amplia para el coronavirus. Siendo realistas, si vamos a volver a la normalidad, necesitamos desarrollar una vacuna segura y efectiva. Necesitamos hacer miles de millones de dosis, necesitamos llevarlas a todas partes del mundo, y necesitamos que todo esto suceda lo más rápido posible.

Eso suena desalentador, porque lo es. Nuestra fundación es la mayor financista de vacunas en el mundo, y este esfuerzo eclipsa cualquier cosa en la que hayamos trabajado antes. Requerirá un esfuerzo cooperativo global como el mundo nunca ha visto. Pero sé que se hará. Simplemente no hay alternativa.

Esto es lo que necesita saber sobre la carrera para crear una vacuna COVID-19.

El mundo está creando esta vacuna en una línea de tiempo históricamente rápida.

El Dr. Anthony Fauci ha dicho que cree que tomará alrededor de dieciocho meses desarrollar una vacuna contra el coronavirus. Estoy de acuerdo con él, aunque podría ser tan poco como 9 meses o hasta dos años.

Aunque dieciocho meses puede parecer mucho tiempo, este sería el más rápido que los científicos han creado una nueva vacuna. El desarrollo generalmente toma alrededor de cinco años. Una vez que elige una enfermedad para atacar, debe crear la vacuna y probarla en animales. Luego comienza a probar la seguridad y la eficacia en humanos.

La seguridad y la eficacia son los dos objetivos más importantes para cada vacuna. La seguridad es exactamente lo que parece: ¿es segura administrar la vacuna a las personas? Algunos efectos secundarios menores (como fiebre leve o dolor en el lugar de la inyección) pueden ser aceptables, pero no desea inocular a las personas con algo que los enferma.

La eficacia mide qué tan bien la vacuna lo protege de enfermarse. Aunque lo ideal sería que una vacuna tuviera una eficacia del 100 por ciento, muchos no. Por ejemplo, la vacuna contra la gripe de este año es alrededor del 45 por ciento efectiva.

Para evaluar la seguridad y la eficacia, cada vacuna pasa por tres fases de ensayos:

• La primera fase es la prueba de seguridad. Un pequeño grupo de voluntarios sanos obtiene la vacuna candidata. Probar diferentes dosis para crear la respuesta inmune más fuerte a la dosis efectiva más baja sin efectos secundarios graves.
• Una vez que se haya decidido por una fórmula, pasará a la fase dos , que le indica qué tan bien funciona la vacuna en las personas que están destinadas a obtenerla. Esta vez, cientos de personas reciben la vacuna. Esta cohorte debe incluir personas de diferentes edades y estados de salud.
• Luego, en la fase tres , se lo das a miles de personas. Esta suele ser la fase más larga, porque ocurre en lo que se llama “enfermedades naturales”. Lo presenta a un gran grupo de personas que probablemente ya corren el riesgo de infección por el patógeno objetivo, y luego espera y ve si la vacuna reduce cuántas personas se enferman.

Después de que la vacuna pasa las tres fases de prueba, comienza a construir las fábricas para fabricarla, y se envía a la OMS y a varias agencias gubernamentales para su aprobación.

Este proceso funciona bien para la mayoría de las vacunas, pero el cronograma de desarrollo normal no es lo suficientemente bueno en este momento. Cada día que podamos reducir este proceso marcará una gran diferencia para el mundo en términos de salvar vidas y reducir billones de dólares en daños económicos.

Entonces, para acelerar el proceso, los desarrolladores de vacunas están comprimiendo la línea de tiempo.

En el proceso tradicional, los pasos son secuenciales para abordar preguntas clave e incógnitas. Esto puede ayudar a mitigar el riesgo financiero, ya que crear una nueva vacuna es costoso. Muchos candidatos fracasan, razón por la cual las empresas esperan para invertir en el siguiente paso hasta que saben que el paso anterior fue exitoso.

Para COVID-19, el desarrollo financiero no es un problema. Los gobiernos y otras organizaciones (incluida nuestra fundación y una increíble alianza llamada Coalición para las innovaciones en preparación para epidemias ) han dejado en claro que apoyarán lo que sea necesario para encontrar una vacuna. Por lo tanto, los científicos pueden ahorrar tiempo haciendo varios de los pasos de desarrollo a la vez. Por ejemplo, el sector privado, los gobiernos y nuestra fundación comenzarán a identificar instalaciones para fabricar diferentes vacunas potenciales. Si algunas de esas instalaciones terminan sin usarse, está bien. Es un pequeño precio a pagar por avanzar en la producción.

Afortunadamente, comprimir la línea de tiempo de prueba no es la única forma de llevar un proceso que generalmente lleva cinco años y hacerlo en 18 meses. Otra forma de hacerlo es probando muchos enfoques diferentes al mismo tiempo.

Hay docenas de candidatos.

A partir del 9 de abril, hay 115 candidatos diferentes a la vacuna COVID-19 en desarrollo. Creo que de ocho a diez de ellos parecen particularmente prometedores. (Sin embargo, nuestra fundación vigilará a todos los demás para ver si nos hemos perdido alguno que tenga algunas características positivas).

Los candidatos más prometedores adoptan una variedad de enfoques para proteger el cuerpo contra COVID-19. Para comprender qué significa exactamente eso, es útil recordar cómo funciona el sistema inmunitario humano.

Cuando un patógeno de la enfermedad ingresa a su sistema, su sistema inmunitario responde produciendo anticuerpos. Estos anticuerpos se unen a sustancias llamadas antígenos en la superficie del microbio, que envía una señal a su cuerpo para atacar. Su sistema inmune mantiene un registro de cada microbio que haya derrotado, para que pueda reconocer y destruir rápidamente a los invasores antes de que lo enfermen.

Las vacunas eluden todo este proceso al enseñarle a su cuerpo cómo vencer a un patógeno sin enfermarse. Los dos tipos más comunes, y con los que probablemente esté más familiarizado, son las vacunas inactivadas y vivas . Las vacunas inactivadas contienen patógenos que han sido eliminados. Las vacunas vivas, por otro lado, están hechas de patógenos vivos que se han debilitado (o “atenuado”). Son altamente efectivos pero más propensos a los efectos secundarios que sus contrapartes inactivadas.

Las vacunas inactivadas y vivas son lo que consideramos enfoques “tradicionales”. Hay varios candidatos a la vacuna COVID-19 de ambos tipos, y por una buena razón: están bien establecidos. Sabemos cómo probarlos y fabricarlos.

La desventaja es que requieren mucho tiempo. Hay una tonelada de material en cada dosis de una vacuna. La mayor parte de ese material es biológico, lo que significa que tienes que cultivarlo. Eso lleva tiempo, desafortunadamente.

Es por eso que estoy particularmente entusiasmado con dos nuevos enfoques que están tomando algunos de los candidatos: vacunas de ARN y ADN . Si uno de estos nuevos enfoques funciona, es probable que podamos llevar las vacunas a todo el mundo mucho más rápido. (En aras de la simplicidad, solo voy a explicar las vacunas de ARN. Las vacunas de ADN son similares, solo que con un tipo diferente de material genético y método de administración).

Nuestra fundación, tanto a través de nuestros propios fondos como a través de CEPI, ha estado apoyando el desarrollo de una plataforma de vacuna de ARN durante casi una década. Estábamos planeando usarlo para fabricar vacunas para enfermedades que afectan a los pobres como la malaria, pero ahora parece una de las opciones más prometedoras para COVID. El primer candidato para comenzar los ensayos en humanos fue una vacuna de ARN creada por una compañía llamada Moderna.

Así es como funciona una vacuna de ARN: en lugar de inyectar el antígeno de un patógeno en su cuerpo, le da al cuerpo el código genético necesario para producir ese antígeno. Cuando los antígenos aparecen en el exterior de sus células, su sistema inmunológico los ataca y aprende a derrotar a los futuros intrusos en el proceso. Básicamente, convierte su cuerpo en su propia unidad de fabricación de vacunas.

Debido a que las vacunas de ARN permiten que su cuerpo haga la mayor parte del trabajo, no requieren mucho material. Eso los hace mucho más rápidos de fabricar. Sin embargo, hay una trampa: aún no sabemos con certeza si el ARN es una plataforma viable para las vacunas. Dado que COVID sería la primera vacuna de ARN fuera de la puerta, tenemos que demostrar que la plataforma en sí misma funciona y que crea inmunidad. Es un poco como construir su sistema informático y su primer software al mismo tiempo.

Incluso si una vacuna de ARN continúa siendo prometedora, aún debemos continuar buscando las otras opciones. Todavía no sabemos cómo se verá la vacuna COVID-19. Hasta que lo hagamos, tenemos que seguir adelante a la mayor cantidad de enfoques posibles.

Puede que todavía no sea una vacuna perfecta, pero eso está bien.

La vacuna contra la viruela es la única vacuna que eliminó toda una enfermedad de la faz de la tierra, pero también es bastante brutal recibirla. Deja una cicatriz en el brazo de cualquiera que la tenga. Una de cada tres personas tuvo efectos secundarios lo suficientemente graves como para mantenerlos en casa, fuera de la escuela o del trabajo. Un número pequeño, pero no insignificante, desarrolló reacciones más serias.

La vacuna contra la viruela estaba lejos de ser perfecta, pero hizo el trabajo. La vacuna COVID-19 podría ser similar.

Si estuviéramos diseñando la vacuna perfecta, nos gustaría que fuera completamente segura y 100 por ciento efectiva. Debe ser una dosis única que le brinde protección de por vida, y debe ser fácil de almacenar y transportar. Espero que la vacuna COVID-19 tenga todas esas cualidades, pero dada la línea de tiempo en la que estamos, puede que no.

Las dos prioridades, como mencioné anteriormente, son seguridad y eficacia . Como es posible que no tengamos tiempo para realizar estudios de varios años, tendremos que realizar pruebas de seguridad de fase 1 sólidas y asegurarnos de que tengamos buenas pruebas del mundo real de que la vacuna es completamente segura de usar.

Tenemos un poco más de margen de maniobra con eficacia. Sospecho que una vacuna que sea al menos 70 por ciento efectiva será suficiente para detener el brote. Una vacuna eficaz al 60 por ciento es utilizable, pero aún podríamos ver algunos brotes localizados. Es improbable que algo por debajo del 60 por ciento cree suficiente inmunidad colectiva para detener el virus.

El gran desafío será asegurarse de que la vacuna funcione bien en las personas mayores. Cuanto mayor sea, menos eficaces serán las vacunas. Su sistema inmunológico, como el resto de su cuerpo, envejece y es más lento para reconocer y atacar a los invasores. Ese es un gran problema para una vacuna COVID-19, ya que las personas mayores son las más vulnerables. Necesitamos asegurarnos de que estén protegidos.

La vacuna contra el herpes zóster, que también está dirigida a personas mayores, combate esto al aumentar la potencia de la vacuna. Es posible que hagamos algo similar para COVID, aunque podría tener más efectos secundarios. Las autoridades sanitarias también podrían pedir a las personas mayores de cierta edad que reciban una dosis adicional.

Más allá de la seguridad y la eficacia, hay otros dos factores a considerar:

• ¿Cuántas dosis serán? Una vacuna que solo recibe una vez es más fácil y más rápida de administrar. Pero es posible que necesitemos una vacuna multidosis para obtener suficiente eficacia.
• ¿Cuánto dura? Idealmente, la vacuna le brindará protección duradera. Pero podríamos terminar con uno que solo evite que se enferme durante un par de meses (como la vacuna contra la gripe estacional, que lo protege durante aproximadamente seis meses). Si eso sucede, la vacuna a corto plazo podría usarse mientras trabajamos en una más duradera.
• Como lo almacenas? Muchas vacunas comunes se mantienen a 4 grados C. Eso es alrededor de la temperatura de su refrigerador promedio, por lo que el almacenamiento y el transporte son fáciles. Pero las vacunas de ARN deben almacenarse a temperaturas mucho más frías, tan bajas como -80 grados C, lo que dificultará llegar a ciertas partes del mundo.

Espero que la vacuna que tengamos dentro de 18 meses sea lo más “perfecta” posible. Incluso si no es así, continuaremos trabajando para mejorarlo. Después de que eso suceda, sospecho que la vacuna COVID-19 se convertirá en parte del programa de vacunación de rutina para recién nacidos.

Sin embargo, una vez que tenemos una vacuna, todavía tenemos grandes problemas por resolver. Eso es porque…

Necesitamos fabricar y distribuir al menos 7 mil millones de dosis de la vacuna.

Para detener la pandemia, necesitamos poner la vacuna a disposición de casi todas las personas del planeta. Nunca hemos entregado algo a todos los rincones del mundo antes. Y, como mencioné anteriormente, las vacunas son particularmente difíciles de fabricar y almacenar.

Hay muchas cosas que no podemos entender sobre la fabricación y distribución de la vacuna hasta que sepamos con qué estamos trabajando exactamente. Por ejemplo, ¿podremos usar las fábricas de vacunas existentes para fabricar la vacuna COVID-19?

Lo que podemos hacer ahora es construir diferentes tipos de fábricas de vacunas para prepararnos. Cada tipo de vacuna requiere un tipo diferente de fábrica. Necesitamos estar listos con instalaciones que puedan fabricar cada tipo, para que podamos comenzar a fabricar la vacuna (o vacunas) final tan pronto como podamos. Esto costará miles de millones de dólares. Los gobiernos deben encontrar rápidamente un mecanismo para poner a disposición los fondos para esto. Nuestra fundación está trabajando actualmente con CEPI, la OMS y los gobiernos para determinar el financiamiento.

Parte de esas discusiones se centran en quién recibirá la vacuna y cuándo. La realidad es que no todos podrán recibir la vacuna al mismo tiempo. Tomará meses, o incluso años, crear 7 mil millones de dosis (o posiblemente 14 mil millones, si se trata de una vacuna multidosis), y deberíamos comenzar a distribuirlas tan pronto como el primer lote esté listo.

La mayoría de las personas está de acuerdo en que los trabajadores de la salud deben recibir primero la vacuna. ¿Pero quién lo consigue después? ¿Personas mayores? Profesores? ¿Trabajadores en trabajos esenciales?

Creo que los países de bajos ingresos deberían ser algunos de los primeros en recibirlo, porque las personas tendrán un riesgo mucho mayor de morir en esos lugares. COVID-19 se extenderá mucho más rápido en los países pobres porque las medidas como el distanciamiento físico son más difíciles de implementar. Más personas tienen una mala salud subyacente que las hace más vulnerables a las complicaciones, y los sistemas de salud débiles les dificultarán recibir la atención que necesitan. Poner la vacuna en países de bajos ingresos podría salvar millones de vidas. La buena noticia es que ya tenemos una organización con experiencia sobre cómo hacer esto en Gavi, la Alianza de Vacunas .

Con la mayoría de las vacunas, los fabricantes firman un acuerdo con el país donde se encuentran sus fábricas, para que ese país obtenga la primera dosis de las vacunas. No está claro si eso es lo que sucederá aquí. Espero que encontremos una manera de llevarlo a cabo de manera equitativa para todo el mundo. La OMS y las autoridades sanitarias nacionales deberán desarrollar un plan de distribución una vez que comprendamos mejor con qué estamos trabajando.

Eventualmente, sin embargo, vamos a escalar esto para que la vacuna esté disponible para todos. Y luego, podremos volver a la normalidad y, con suerte, tomar decisiones que nos impidan volver a estar en esta situación.

Puede ser un poco difícil de ver en este momento, pero hay una luz al final del túnel. Estamos haciendo lo correcto para recibir una vacuna lo más rápido posible. Mientras tanto, le insto a que continúe siguiendo las pautas establecidas por sus autoridades locales. Nuestra capacidad para superar este brote dependerá de que todos hagan su parte para mantenerse a salvo.